Emmy Noether

Als Emmy Noether im April 1935 mit 53 Jahren starb, schrieb Albert Einstein einen Leserbrief an die New York Times. Fräulein Noether sei „das bedeutendste schöpferische mathematische Genie, das seit Beginn der höheren Ausbildung von Frauen hervorgebracht wurde“.¹ Der Satz klingt wie eine Grabrede. Er ist zugleich eine nüchterne Fachauskunft. Noether hatte zwei Dinge getan, an denen die Wissenschaft bis heute arbeitet: Sie ordnete die Algebra vom Konkreten zum Strukturellen um, und sie erklärte, warum in der Natur überhaupt etwas erhalten bleibt.

Emmy Noether war eine deutsche Mathematikerin. Sie begründete die moderne, abstrakte Algebra und bewies 1918 das Noether-Theorem, das Symmetrien mit Erhaltungssätzen der Physik verbindet. 1919 habilitierte sie als erste Frau an der Universität Göttingen. 1933 entzogen ihr die Nationalsozialisten die Lehrerlaubnis, weil sie Jüdin war. Sie emigrierte in die USA und lehrte am Frauencollege Bryn Mawr.

Amalie Emmy Noether kam am 23. März 1882 in Erlangen zur Welt. Ihr Vater Max Noether war Mathematikprofessor und ein Fachmann für algebraische Geometrie.² Mathematik lag also im Haus. Der Weg dorthin stand einer Tochter trotzdem nicht offen.

Frauen durften in Bayern um 1900 nicht regulär studieren. Noether besuchte deshalb zunächst eine Ausbildung zur Sprachlehrerin. Anschließend hörte sie als Gasthörerin Vorlesungen in Erlangen, weil Frauen dort nur mit Erlaubnis der Dozenten teilnehmen durften. Erst als sich die Regeln lockerten, schrieb sie sich regulär ein. 1907 promovierte sie bei Paul Gordan über Invariantentheorie.² Danach arbeitete sie jahrelang unbezahlt am Erlanger Institut und vertrat ihren kränkelnden Vater in Vorlesungen.

1915 holten die Mathematiker David Hilbert und Felix Klein Noether nach Göttingen. Sie erhofften sich ihre Hilfe bei der Mathematik hinter Einsteins allgemeiner Relativitätstheorie. Ihre Kenntnis der Invariantentheorie passte genau zu deren offenen Fragen.² Die Fakultät jedoch verweigerte einer Frau die Habilitation. Ohne sie durfte Noether nicht unter eigenem Namen lehren.

Also kündigte Hilbert ihre Vorlesungen kurzerhand unter seinem Namen an, „mit Unterstützung von Fräulein Dr. Noether“. Überliefert ist auch sein empörter Einwand im Fakultätsrat. Er sehe nicht ein, dass das Geschlecht der Kandidatin gegen ihre Zulassung spreche – schließlich sei die Fakultät „doch keine Badeanstalt“.³ Der Widerstand kam vor allem von den Philologen. Erst nach dem Ersten Weltkrieg und der politischen Wende von 1918/19 änderte sich die Lage. 1919 habilitierte Emmy Noether als erste Frau in Göttingen und durfte endlich unter eigenem Namen unterrichten.²

Noch vor der Habilitation gelang Noether ihre berühmteste Arbeit. Am 23. Juli 1918 trug Felix Klein ihre Ergebnisse der Göttinger Gesellschaft der Wissenschaften vor, kurz darauf erschien der Aufsatz „Invariante Variationsprobleme“.⁴ Er löste ein Problem, an dem sich die frühe Relativitätsphysik verschluckt hatte: Warum schien in Einsteins Theorie die Energie lokal nicht sauber erhalten zu bleiben?

Noethers Antwort ist als Satz von Noether bekannt. Er lautet, knapp gesagt: Zu jeder kontinuierlichen Symmetrie eines physikalischen Systems gehört eine Erhaltungsgröße. Verschiebt man ein Experiment zeitlich und es läuft gleich ab, folgt daraus die Erhaltung der Energie. Ist der Raum an jedem Ort gleich, folgt die Erhaltung des Impulses. Dreht man das System und nichts ändert sich, bleibt der Drehimpuls erhalten.

Damit lieferte Noether kein einzelnes Naturgesetz, sondern die Regel dahinter. Erhaltungssätze fallen nicht vom Himmel. Sie sind die Kehrseite von Symmetrien. Diese Einsicht trägt bis heute. Die Eichfeldtheorien, die das Standardmodell der Teilchenphysik stützen, beruhen auf genau diesem Zusammenhang. Wer das Noether-Theorem einfach erklärt haben will, merkt sich einen Satz: Symmetrie ist der Grund, warum etwas gleich bleibt.

So sehr Physiker das Theorem feiern, Noethers eigentliches Fach war die Algebra. 1921 erschien „Idealtheorie in Ringbereichen“.⁵ In dieser Arbeit entwickelte sie die Theorie der Ideale in kommutativen Ringen zu einem allgemeinen Werkzeug. Sie verschob den Blick vom einzelnen Rechenbeispiel zur Struktur. Nicht mehr die konkrete Zahl stand im Zentrum, sondern die Eigenschaften, die ganze Klassen von Objekten teilen.

Aus dieser Arbeit stammt ein Begriff, der ihren Namen trägt: der noethersche Ring. Er bezeichnet Ringe, die eine bestimmte Abbruchbedingung erfüllen. Der Mathematiker Hermann Weyl fasste ihre Wirkung später so zusammen: Sie habe „das Gesicht der Algebra verändert“.⁶

Noether gab ihr Denken in Vorlesungen weiter, nicht in dicken Lehrbüchern. Ihre Studenten in Göttingen hießen die „Noether-Knaben“. Einer von ihnen, Bartel van der Waerden, schrieb ihre und Emil Artins Ideen 1930 im Standardwerk „Moderne Algebra“ nieder. Über dieses Buch verbreitete sich ihr Ansatz weltweit.

Anerkennung zu Lebzeiten blieb dennoch selten. 1932 hielt Noether beim Internationalen Mathematikerkongress in Zürich einen Plenarvortrag – als erste Frau überhaupt. Im selben Jahr erhielt sie zusammen mit Emil Artin den Ackermann-Teubner-Gedächtnispreis.⁷ Eine reguläre, bezahlte Professur bekam sie in Deutschland nie.

Im April 1933 stützten sich die Nationalsozialisten auf das „Gesetz zur Wiederherstellung des Berufsbeamtentums“. Sie suspendierten Noether, weil sie Jüdin, Sozialistin und Pazifistin war. Im September verlor sie die Lehrerlaubnis.⁸ Der Vorwurf, sie verbreite „jüdisch-marxistische Mathematik“, wog schwerer als ihr internationaler Ruf.

Kollegen und Hilfsorganisationen reagierten schnell. Hilfe kam vom Emergency Committee in Aid of Displaced German Scholars. Über die Präsidentin des Bryn Mawr College, Marion Edwards Park, erhielt Noether eine Gastprofessur.⁹ Im Oktober 1933 emigrierte sie in die USA. Am Frauencollege Bryn Mawr in Pennsylvania hielt sie Vorlesungen und Seminare. Zusätzlich fuhr sie regelmäßig ins nahe Princeton, wo auch Einstein und Weyl arbeiteten.

In Bryn Mawr fand Noether für kurze Zeit ein Umfeld, das ihre Arbeit schätzte. Es blieb nicht lange. Im April 1935 unterzog sie sich einer Operation an einer Eierstockzyste. Zunächst schien die Genesung gut zu verlaufen. Dann trat plötzlich hohes Fieber auf. Am 14. April 1935 starb Emmy Noether an den Folgen des Eingriffs.¹⁰ Sie wurde 53 Jahre alt.

Wenige Wochen später erschien Einsteins Leserbrief in der New York Times. Er würdigte darin nicht nur einen Verlust, sondern eine Denkerin, deren Methoden „von enormer Bedeutung“ für die junge Mathematikergeneration seien.¹ Noethers Asche wurde auf dem Campus von Bryn Mawr beigesetzt.

Die späte Anerkennung fiel umso deutlicher aus. Seit 1997 fördert die Deutsche Forschungsgemeinschaft herausragende Nachwuchsforschende im „Emmy-Noether-Programm“, das ihnen den Weg zur Professur ebnet.¹¹ Auf dem Mond trägt ein 67 Kilometer großer Krater auf der erdabgewandten Seite ihren Namen, ebenso der Asteroid 7001 Noether.¹²

Dazu kommt eine dichte Spur im Alltag. Nach Emmy Noether sind zahlreiche Schulen und Gymnasien benannt, etwa in Erlangen, Berlin, Kaarst und Neuenkirchen. In vielen Städten wie München, Karlsruhe und Köln gibt es eine Emmy-Noether-Straße. Diese Namen halten die Erinnerung wach, auch wenn viele Menschen, die täglich an einem solchen Schild vorbeigehen, kaum wissen, wer die Frau dahinter war. Genau diese Lücke zwischen Ehrung und Wissen macht ihre Geschichte bis heute erzählenswert.