Gertrude Ederle

Am Nachmittag des 6. August 1926 riefen ihr Vater und ihr Trainer vom Begleitboot, sie solle aussteigen: Der Ärmelkanal warf Wellen von fast zwei Metern, seit Stunden trieb sie ein Sturm zurück nach Westen. Gertrude Ederle hob den Kopf aus dem Wasser und rief zurück: „No, no. What for?“ – „Nein, nein. Wofür?“ Zwei Stunden später stand sie an einem Strand in Kent, und die Rechnung der Sportgeschichte war eine andere: Eine zwanzigjährige Amerikanerin hatte den Kanal nicht nur als erste Frau durchschwommen, sondern schneller als jeder Mann vor ihr.

Gertrude Caroline Ederle kam 1905 in New York zur Welt, als drittes von sechs Kindern deutscher Einwanderer. Ihr Vater Henry führte eine Metzgerei an der Amsterdam Avenue, die Familie sprach Deutsch, und die Sommer verbrachte sie in Highlands, New Jersey, wo ihr Vater ihr das Schwimmen beibrachte – der Überlieferung nach, indem er sie mit einem Seil um die Taille vom Steg ins Wasser ließ. Eine Masernerkrankung in der Kindheit schädigte ihr Gehör; Ärzte rieten ihr vom Schwimmen ab, weil es die Sache verschlimmern werde. Sie schwamm trotzdem.

Mit zwölf Jahren trat sie der Women’s Swimming Association in New York bei, einem der wenigen Orte, an denen Mädchen damals systematisch trainieren konnten. Wer wissen will, wer Gertrude Ederle war, bevor sie berühmt wurde: ein Kind, das im Vereinsbecken schneller wurde als alle um sie herum, und dem niemand zutraute, dass daraus ein Weltrekord werden könnte.

Zwischen 1921 und 1925 hielt Ederle 29 nationale und Weltrekorde – vom Sprint bis zur Langstrecke. An einem einzigen Nachmittag im Jahr 1922 in Brighton Beach verbesserte sie sieben Bestzeiten, mit siebzehn Jahren. Bei den Olympischen Spielen 1924 in Paris gewann sie Gold mit der 4×100-Meter-Freistilstaffel, die in Weltrekordzeit von 4:58,8 anschlug, dazu zwei Bronzemedaillen über 100 und 400 Meter Freistil.

Doch das Becken wurde ihr zu klein. Ihre ältere Schwester Margaret, selbst Schwimmerin, drängte sie zur langen Distanz – und 1925 durchschwamm Ederle die 34 Kilometer von Manhattan-Battery nach Sandy Hook in gut sieben Stunden. Da stand ihr Ziel längst fest: der Ärmelkanal, jene 33 Kilometer zwischen Frankreich und England, an denen seit Matthew Webbs erster Durchquerung 1875 erst fünf Männer erfolgreich gewesen waren – und keine einzige Frau.

Ederles erster Anlauf im August 1925 scheiterte nicht am Wasser. Ihr englischer Trainer Jabez Wolffe, der selbst 22-mal vergeblich versucht hatte, den Kanal zu durchschwimmen, ließ sie nach mehr als sechs Stunden aus dem Wasser ziehen: Ein Helfer berührte sie, als sie zu ertrinken schien – womit der Versuch nach den Regeln ungültig war. Ederle bestritt, in Not gewesen zu sein, und war überzeugt, dass Wolffe zu früh aufgegeben hatte. Ob er sie aus Fehleinschätzung oder Missgunst stoppte, ist bis heute ungeklärt; die im Kinofilm angedeutete gezielte Sabotage ist historisch nicht belegt.

Sie trennte sich von Wolffe und engagierte Bill Burgess, der den Kanal 1911 als zweiter Mensch überhaupt durchschwommen hatte. Mit ihm bereitete sie den zweiten Versuch vor – diesmal mit einem eigenen Plan gegen Kälte, Strömung und die Regeln des Sports.

Um 7:08 Uhr morgens stieg Ederle bei Cap Gris-Nez ins Wasser, den Körper eingerieben mit einer Schicht aus Lanolin, Vaseline, Olivenöl und Schweineschmalz gegen die Kälte. Ihre Schwester Margaret hatte ihr die Ausrüstung entworfen: eine rote Badekappe, eine Schwimmbrille, die sie mit Kerzenwachs abdichtete, und einen selbst zugeschnittenen Zweiteiler, der weniger Wasserwiderstand bot als die üblichen Ganzkörperanzüge – ein praktischer Vorläufer dessen, was Jahre später als Bikini Schlagzeilen machen sollte.

Der Kanal machte es ihr nicht leicht. Feuerquallen, Sechs-Fuß-Wellen und ein aufziehender Südwestwind trieben sie am Nachmittag kilometerweit zurück, sodass sie statt der Luftlinie von 33 rund 56 Kilometer zurücklegte. Vom Begleitboot sang die Besatzung ihr Schlager zu, und als der Sturm am schlimmsten war, kam der Ruf, sie solle aufgeben – die Szene mit ihrer knappen Antwort „What for?“. Um kurz vor 21:40 Uhr watete sie bei Kingsdown in Kent an Land, wo Hunderte Menschen mit Leuchtfeuern warteten. Die Uhr blieb bei 14 Stunden und 34 Minuten stehen (die Quellen nennen zwischen 14:31 und 14:39). Der bis dahin schnellste Mann, Enrique Tiraboschi, hatte 1923 gut sechzehneinhalb Stunden gebraucht. Ederle hatte seinen Rekord um fast zwei Stunden unterboten.

Was folgte, hatte New York für eine Sportlerin noch nicht erlebt. Bei ihrer Rückkehr säumten schätzungsweise zwei Millionen Menschen die Straßen Manhattans zu einer Ticker-Tape-Parade, Präsident Calvin Coolidge nannte sie „America’s Best Girl“. Es gab Angebote für Filme, Auftritte und Werbung, eine Vaudeville-Tournee und ein kurzes Gastspiel als gefeierte Attraktion.

Der Rummel trug sie nicht weit. Die Verträge brachten weniger ein als erhofft, ein geplanter Hollywoodfilm kam kaum voran, und die öffentliche Aufmerksamkeit wanderte weiter zum nächsten Rekord. Ederle, nie auf Selbstinszenierung aus, zog sich zurück – körperlich gezeichnet von den Jahren im Wasser und von einem Gehör, das immer schlechter wurde.

Das Kanalschwimmen beschleunigte, was die Masern begonnen hatten: In den 1940er-Jahren war Gertrude Ederle nahezu vollständig taub. Ein Sturz 1933 hatte ihr zusätzlich die Wirbelsäule verletzt; jahrelang trug sie eine Gipsschale und galt als Pflegefall. Dass sie wieder gehen und schwimmen konnte, führte sie selbst auf ihre Sturheit zurück.

Ederle heiratete nie und hatte keine Kinder – auf die bis heute meistgesuchten Fragen nach Ehemann, Partner und Nachkommen gibt es also eine schlichte Antwort. Spekulationen über ihr Privatleben hat sie nie kommentiert. Statt einer Familie fand sie eine Aufgabe, die zu ihrem Leben passte: Sie unterrichtete gehörlose Kinder im Schwimmen, unter anderem an der Lexington School for the Deaf in New York. Im Wasser, sagte sie, seien ihre Taubheit und die der Kinder kein Nachteil – dort verständigten sie sich ohnehin ohne Worte.

Gertrude Ederle wurde 1965 in die International Swimming Hall of Fame und 2003, im Jahr ihres Todes, in die National Women’s Hall of Fame aufgenommen. Nach ihr sind bis heute Einrichtungen benannt, darunter ein Freizeit- und Schwimmzentrum in Manhattan. Sie starb am 30. November 2003 im Alter von 98 Jahren in einem Pflegeheim in Wyckoff, New Jersey – eines natürlichen Todes, umgeben von den Nichten und Neffen, die sie über Jahrzehnte begleitet hatten.

Der Satz beschreibt genau, was 1926 geschah: Ederle hatte nicht nur eine Strecke bewältigt, sondern ein damals gängiges medizinisches Argument widerlegt, wonach Frauen für solche Ausdauerleistungen körperlich nicht gebaut seien.

Fast hundert Jahre nach dem Rekord brachte Disney ihre Geschichte 2024 auf die Leinwand. In Young Woman and the Sea – deutscher Titel Die junge Frau und das Meer – spielt Daisy Ridley die Schwimmerin; Regie führte Joachim Rønning, produziert von Jerry Bruckheimer. Die Vorlage lieferte Glenn Stouts Sachbuch Young Woman and the Sea: How Trudy Ederle Conquered the English Channel and Inspired the World von 2009. Christopher Eccleston verkörpert den Trainer Jabez Wolffe, Stephen Graham den Coach Bill Burgess, Tilda Cobham-Hervey die Schwester Margaret „Meg“ Ederle. Der Film zeichnet Wolffe deutlicher als Saboteur, als die Quellen es hergeben – ein dramaturgischer Kniff, der die Debatte über den ersten Fehlversuch neu befeuert hat.